VON MARTIUS. THE BOOK OF PALMS

El 15 de diciembre de 1868, Carl Friedrich Philipp von Martius (1794-1868), profesor de botánica en la Universidad de Múnich y director del jardín botánico de la ciudad alemana, fue llevado a la tumba en un ataúd cubierto de hojas de palmera recién cortadas. Las frondas eran un homenaje a Historia naturalis palmarum: opus tripartitum (Historia natural de las palmeras: una obra en tres volúmenes), una publicación excepcional que vio la luz entre 1823 y 1853. Este tesoro enciclopédico reunió todo el conocimiento que se tenía sobre el tema hasta aquel momento y presentaba 240 exquisitas ilustraciones cromolitográficas, incluyendo paisajes de los hábitats de la palma y disecciones botánicas.La épica publicación se basó en las expediciones de Martius por Brasil y Perú. Entre 1817 y 1820 recorrió, junto al zoólogo Johann Baptist von Spix, más de 2.250 kilómetros por la cuenca amazónica, la región del mundo con mayor biodiversidad, en un viaje promovido por el rey Maximiliano I de Baviera cuyo objetivo era investigar la historia natural y las tribus nativas. Recolectaron y dibujaron especies y, a su vuelta, los dos hombres fueron nombrados caballeros y recibieron sendas pensiones vitalicias.

El resultado de aquella expedición fue un catálogo único de todos los géneros conocidos de la familia de la palmera que incluye la clasificación moderna de estos árboles, la descripción de los ejemplares autóctonos de Brasil y los primeros mapas biogeográficos. Además de su propia colección de especímenes y notas, Martius incluyó también los hallazgos de otros investigadores. El libro destaca por los diagramas en corte transversal que permiten admirar la arquitectura de estos poderosos árboles que a los centroeuropeos les costaba tanto imaginar. También sobresalen los paisajes en color que muestran varias palmeras, aparentemente solitarias, dotadas de una belleza sencilla y elegante. Esta célebre obra marca un hito en la ilustración botánica y la taxonomía.