Desde finales del siglo XIX y hasta el comienzo de la guerra civil se desarrolló en España un tipo de literatura de gran divulgación que se extendió en innumerables colecciones y fue acogida masivamente por el público. Entre los escritores que animaron este movimiento literario, los de más éxito fueron aquellos que se atrevieron a convertir el amor y el sexo en temas de sus escritos. Eduardo Zamacois, Felipe Trigo, Blasco Ibáñez, Joaquín Dicenta o Emilio Carrere participaron en esta empresa literaria y editorial (al igual que Carmen de Burgos, una de las pocas autoras que se expresó en este marco, quien denunciaba los abusos de los que eran víctimas la mujeres). Muchos de estos escritores fueron ignorados por la memoria colectiva, que solo quiso conservar de ellos la dimensión erótica de sus escritos (la cual ni siquiera era dominante en gran parte de los textos). Una crítica más moralista que literaria, temerosa del éxito que alcanzaban estas obras, ayudó a este olvido. Y es que, en estas novelas, al tratarse la cuestión del amor, se abordaban al mismo tiempo muchos asuntos adyacentes: el papel de la mujer en la sociedad, el sentido del concepto de familia y problemas latentes en la época como el divorcio o el aborto. A partir de una interrogación general sobre el amor, en el fondo se estaban poniendo en tela de juicio las bases de las relaciones entre hombres y mujeres tal y como las entendía la moral dominante.
Esta obra, publicada originalmente en francés (1998), analiza detalladamente los fundamentos de esta corriente literaria de dimensión popular que apenas ha sido tratada hasta el momento: sus autores (muchos caídos en el olvido), sus temas, sus tópicos, sus personajes (el aristócrata, el cacique, la prostituta?) y sus lectores. Pero estudia, además, la faceta editorial de unas novelas que fueron concebidas como productos comerciales: la creación de múltiples colecciones y revistas (donde pudieron desarrollar su trabajo decenas de autores y caricaturistas), el formato y diseño de los libros y las técnicas publicitarias empleadas.
