La dualidad "Placer-dolor" que da título y unidad temática al conjunto de estudios recogidos en el presente volumen pretende proponer un acercamiento a las mujeres de la antigüedad cuyas vidas, aparte de por muchos otros factores, debieron estar fuertemente articuladas por el placer y el dolor en aspectos como la sexualidad, la maternidad, la opresión, el trabajo, la enfermedad, la lucha política o la violencia en algunas de sus múltiples formas. De hecho, el binomio placer-dolor parece englobar en cierto modo la misma existencia humana. Si, como a menudo se ha dicho, el placer es una forma de sentirse vivo, el dolor también podría considerarse una sensación que acerca al ser humano a la percepción de su naturaleza mortal. Y viceversa: el dolor también ha sido considerado una manera fundamental de percibir la vida que corre por las venas de los seres humanos, del mismo modo que el placer (como evidencia, por ejemplo, la idea de la petite mort en francés) es, ciertamente, una forma de morir, especialmente si hablamos de grandes placeres, que son, además, una manera que el ser humano ha tenido de acercarse a menudo a las características asociadas a las divinidades.
En lo que concierne a la vida de las mujeres, antiguas como modernas, parece que su relación con el placer, la vida, el dolor y la muerte son ejes fundamentales del modo que se trazan los arquetipos de su existencia.
