Fundador de la disciplina iconológica, creador del prestigioso instituto que lleva su nombre, Aby Warburg (1866-1929) tuvo entre sus discípulos a los más reconocidos historiadores del arte del siglo: Erwin Panofsky, Edgar Wind, Fritz Saxl… Pero en su mayoría, estos herederos prefirieron desarrollar una “iconología restringida” fundada en el desciframiento e interpretación de los símbolos, allí donde Warburg, nutrido por Nietzsche y por Burckhardt, pretendía asumir los riesgos de una “iconología crítica”, comprometiéndose tan intensamente en sus investigaciones sobre el destino de la imagen en Occidente que en esto arriesgó su razón. Más que su belleza, pone de manifiesto la eficacia de las imágenes. Sus palabras clave son: supervivencia, magia, astrología, empatía, animismo, totemismo... Warburg elabora con su Atlas titulado Mnemosyne una “historia del arte sin texto” que procede por yuxtaposición de documentos tomados a todos los campos del saber: “montaje-colisión” –en el sentido de Eisenstein–, bosquejo misterioso de un nuevo tipo de presentación y de exposición, lejos de las genealogías establecidas. La obra de Philippe-Alain Michaud no es solamente un libro sobre Warburg, es un libro con Warburg, cuyas intuiciones prolonga introduciendo en su análisis el daguerrotipo, las experiencias de Marey, el cine primitivo, la danza de Loïe Fuller, prácticas todas ellas que afloran en la interpretación warburgiana de las imágenes y que aclaran su singularidad.
