Este libro apareció en inglés en 1941, y el FCE lanzó la primera edición en español en 1944. Casi desde un principio ha sido considerado un 'clásico' de la bibliografía antropológica, como la obra más acabada sobre un tema tan singular: la vida y pasión del Imperio azteca, vistas en cuadro panorámico y desde los ángulos más objetivos que hacían posible las técnicas arqueológicas e históricas en los años treinta.
George C. Vaillant (1901-1945) (director, a la sazón, del Museo de la Universidad de Pennsylvania y curador honorario de arqueología mexicana en el Museo Norteamericano de Historia Natural, así como profesor honorario del Museo Nacional de Antropología de México) hizo un trabajo de reconstrucción que difícilmente hubiera llevado a feliz término, al menos tan airosamente, algún otro estudioso contemporáneo. Para ello, la preparación académica del doctor Vaillard, sus numerosas investigaciones de campo en el Valle de México y zonas circunvecinas, lo mismo que su incomparable imaginación creadora dentro de una exigente disciplina científica objetiva, le permitieron reconstruir desde el humilde origen de los mexicas que habían arribado, en el siglo XII, a la inmediación de los lagos del Centro, hasta el derrumbe de esa cultura que asombró a sus propios conquistadores de la Europa del siglo XVI. Vaillant no olvida, desde luego, las características culturales y el esplendor a que llegó el gran imperio que erigieron los aztecas sobre los pueblos que les habían precedido en la extensa cuenca mexicana.
Sin embargo, después de varios lustros transcurridos desde aquella presentación, los descubrimientos de la ciencia, las nuevas técnicas de trabajo (particularmente las de datación de estratos, artefactos y demás restos arqueológicos) y las aportaciones de otros especialistas hacían imprescindible una actualización de aquella edición. La tarea la emprendió la arqueóloga Suzannah B. Vaillant, que había tomado parte, directa y cercanamente, en los trabajos de su esposo a quien estuvo dedicado el libro. Las principales modificaciones afectan los primeros seis capítulos, en especial cuando se trata de esclarecer puntos oscuros sobre los olmecas y en donde se habla, separadamente, de Teotihuacán y de Tula, al aludir en primer término a los toltecas.
La recreación resultante de la vida y cultura de la gente de Tenochtitlán, cuyos dominios militares, políticos y económicos habían llegado tan lejos, no tiene, en la literatura científica dedicada al gran público culto, paralelo con este libro único y fascinante.
