Desde una mirada global y transimperial, este libro explora y contrasta dos facetas de las redes consulares que se establecieron a lo largo del siglo xix en ambas orillas del mar de China: la presencia consular extranjera en las Filipinas bajo dominio español y los consulados españoles abiertos en China, Hong Kong y Singapur.
En él se analizan las distintas funciones que desempeñaron los cónsules en esos destinos y se revelan, al tiempo, las dinámicas y los intereses cruzados en el Mar de China Meridional en un momento apasionante para la historia y los intercambios globales, justo en el cenit de la expansión imperial frente a la lucha por la definición de nuevas historias nacionales. En esta región del mundo altamente interconectada por algunos puntos neurálgicos –Hong Kong y Singapur, y en menor medida Batavia, Saigón y Manila–, los cónsules, además de sus funciones tradicionales como agentes comerciales y protectores de sus nacionales, se convirtieron gradualmente en piezas importantes de la maquinaria imperial, como transmisores de información útil para su imperio y como agentes de influencia que debían trabajar para defender los intereses de su país y para mejorar la imagen de la potencia que representaban.
La primera parte de este libro profundiza en una de las funciones que desarrollaron los cónsules extranjeros en Filipinas: la defensa y protección de sus nacionales en un territorio colonial bajo soberanía española. Los numerosos casos judiciales que los autores han descubierto en los archivos consulares alemanes, belgas, británicos, estadounidenses, franceses y portugueses permiten comprender mejor los problemas que los cónsules tuvieron que afrontar en relación a las limitadas capacidades de intervención que las autoridades españolas les otorgaban. Por otro lado, estos expedientes revelan nuevas y apasionantes dimensiones de la historia social de la colonia.
La segunda parte analiza el papel de los cónsules españoles destinados en Singapur, Hong Kong y los principales puertos costeros de China, algunos de ellos estrechamente relacionados con Filipinas, otros más centrados en los intereses españoles en esos enclaves. Subraya, así, las diferentes funciones que desarrollaron los cónsules en esos lugares, desde su labor con los nacionales que visitaban esos puertos en circunstancias muy distintas, a su aportación como transmisores culturales, su función en el comercio sino-español, o su intermediación con la prensa.
Gracias a un novedoso estudio de fuentes consulares de archivo, en ambas partes se ponen de relieve la resistencia y el temor de las autoridades locales, ya fueran españolas, británicas o chinas, frente a la irrupción de representantes extranjeros en su territorio. También muestran cómo la incesante presión de la globalización en curso obligó a los actores a negociar para encontrar modus vivendi duraderos que, temprano en el caso de las colonias occidentales y más tarde en China debido a los tratados desiguales, se ajustaban progresivamente a una norma internacional.
