La historia de la Alta California durante la primera mitad del siglo XIX constituye un proceso de transición entre tres soberanías sucesivas: la Monarquía Hispánica, México y, finalmente, los Estados Unidos. La desaparición de la autoridad española no fue un acontecimiento aislado, sino el primer episodio de una profunda transformación política y territorial que culminaría, menos de tres décadas después de la independencia mexicana, con la incorporación de California a los Estados Unidos. La presencia española en la Alta California había comenzado en 1769, durante el reinado de Carlos III, con la expedición de Gaspar de Portolá y la fundación de San Diego. La Corona pretendía asegurar la costa del Pacífico frente a la presencia de otras potencias europeas, particularmente Rusia y Gran Bretaña, y consolidar la frontera septentrional de Nueva España. El sistema de ocupación se articuló mediante presidios, pueblos y, sobre todo, una cadena de misiones franciscanas impulsada por fray Junípero Serra y sus sucesores. La crisis de la Monarquía Hispánica alteró profundamente este sistema. La invasión napoleónica de 1808 y la Guerra de la Independencia española debilitaron la capacidad de la Corona para mantener sus territorios americanos. En Nueva España, la insurgencia iniciada por Miguel Hidalgo en 1810 abrió un proceso revolucionario que se prolongaría durante once años. Aunque la Alta California permaneció relativamente alejada de los principales escenarios militares de la guerra, sufrió las consecuencias económicas del conflicto. La reducción de los suministros procedentes del centro de Nueva España agravó el aislamiento de los presidios y de las comunidades californianas. La consumación de la independencia mexicana en 1821 puso fin a la soberanía española. La Alta California pasó a integrarse en el nuevo Estado mexicano, aunque durante algunos años conservaría buena parte de las instituciones y estructuras sociales heredadas del periodo español. La nueva situación, sin embargo, favoreció una progresiva transformación de la provincia. La secularización de las misiones, iniciada durante la década de 1830, debilitó definitivamente uno de los pilares fundamentales de la presencia española. Las tierras misionales fueron progresivamente transferidas a particulares y surgió una poderosa sociedad ranchera californiana. Durante la etapa mexicana aumentó asimismo la presencia de extranjeros, especialmente estadounidenses. La debilidad demográfica y política de México en sus territorios septentrionales facilitó la penetración comercial y migratoria procedente de Estados Unidos. El proceso adquirió una dimensión decisiva tras la independencia de Texas en 1836 y la posterior anexión de ese territorio a los Estados Unidos en 1845. La expansión hacia el Pacífico pasó a formar parte de un proyecto geopolítico estadounidense cada vez más definido. La guerra entre México y Estados Unidos, iniciada en 1846, precipitó el desenlace y, tras ello, la anexión estadounidense supuso así el final de un ciclo histórico iniciado con la expansión española hacia el Pacífico en 1769. Sin embargo, la desaparición de la soberanía española no significó la desaparición de su legado. La toponimia, la lengua, las instituciones jurídicas, la tradición católica, las misiones y numerosas formas culturales permanecieron como elementos fundamentales de la identidad histórica de California.
